SCIENCES ET VIE 🔵 Mars : la carte la plus détaillée possible pour le rover européen Rosalind Franklin
En 2028, l’agence spatiale européenne (Esa) enverra vers Mars son rover Rosalind Franklin. Cette mission a pour ambition de détecter des traces de vie passées et présentes sur la planète rouge. Pour relever ce défi, une équipe de scientifiques a dressé une carte géologique de la zone d’exploration.
Elle est située dans Oxia Planum, un bassin de 200 km qui se trouve non loin de l’équateur de Mars. Il s’y trouve des dépôts sédimentaires vieux de 4 milliards d’années qui témoignent de la présence passée d’un lac ou d’une mer. « La région est riche en minéraux argileux formés en présence d’eau. Ces roches sont idéales pour préserver les traces des premières formes de vie », commente l’Esa.
La carte d’Oxia Planum la plus détaillée
Fruit de quatre années de travail collaboratif, cette carte à l’échelle 1:25 000 d’Oxia Planum est la plus détaillée jamais réalisée. Les données utilisées proviennent de l’instrument CaSSIS (Colour and Stereo Surface Imaging System) à bord de l’orbiteur ExoMars Trace Gas Orbiter et de plusieurs instruments de l’orbiteur MRO (Mars Reconnaissance Orbiter) de la Nasa. Chaque centimètre équivaut à 250 mètres sur la surface martienne. « Un trajet moyen de 25 à 50 mètres par jour pour Rosalind Franklin correspondrait à un ou deux millimètres sur la carte », explique l’Esa.
crédit photo : © Fawdon and Orgel et al., Journal Of Maps
La carte illustre les principaux types de roches et les structures telles que les crêtes et les cratères. Elle révèle également les matériaux qui tapissent sur le sol, notamment ceux qui ont été déposés par le vent ou projetés sur de longues distances lors de l’impact de météorites. Grâce à cet outil, l’équipe de la mission Rosalind Franklin va pouvoir préparer la navigation du rover pour identifier ses cibles scientifiques selon le terrain rencontré ainsi que les dangers et obstacles potentiels. La carte a été publiée dans le Journal of Maps. En parallèle, un article scientifique livre les premières observations et interprétations de chaque unité géologique.
Rosalind Franklin est la deuxième partie du programme ExoMars
« Cette carte est passionnante parce qu’elle est un guide qui nous indique où trouver les réponses », se réjouit Peter Fawdon, l’un des principaux contributeurs de l’Open University. « Elle constitue une hypothèse visuelle de ce que nous savons actuellement sur les différentes roches du site d’atterrissage. Les instruments à bord de Rosalind Franklin nous permettront de tester nos connaissances sur place le moment venu », explique Peter Fawdon, l’un des principaux auteurs de l’Open University.
Rosalind Franklin est le premier rover martien conçu par l’Europe. Il s’agit de la deuxième partie du programme ExoMars, la première étant la sonde Trace Gas Orbiter lancée en 2016 pour étudier la présence et l’origine des gaz dans l’atmosphère de Mars.
Rosalind Franklin est équipé d’une foreuse pouvant descendre à deux mètres, une profondeur jamais atteinte jusqu’à présent qui permettra de collecter des échantillons qui n’ont pas été exposés aux radiations et températures extrêmes en surface. Les analyses seront réalisées dans le laboratoire embarqué du rover.
La mission de Rosalind Franklin servira également à tester des technologies en vue de futures missions d’exploration planétaire, notamment l’atterrissage, la navigation autonome ainsi que le prélèvement et le traitement automatique d’échantillons. Le rover éprouvera de nouvelles techniques de conduite, notamment la marche sur les roues pour surmonter les terrains difficiles, ainsi qu’un logiciel de navigation autonome.