SCIENCE ET VIE 🔵 Le cancer du poumon augmente chez les non fumeurs

Le cancer du poumon est la première cause de mortalité par
cancer. Dans 80 à 90% des cas, c’est le tabac qui est à l’origine
de cette pathologie. Cependant, depuis quelques années, 10% des cas
de cancer du poumon concernent des personnes qui n’ont jamais fumé.
D’autres facteurs sont alors pointés du doigt pour expliquer la
survenue de cette maladie. Parmi eux, on accuse notamment certains
polluants de l’air extérieur, comme les particules fines.

Le cancer du poumon, la première cause de mortalité par
cancer

On parle du cancer du poumon, au singulier, mais en réalité, il
en existe plusieurs types. On les appelle
également « cancers bronchiques » ou « cancers des bronches ». En
effet, ces pathologies touchent, dans la plus grande partie des
cas, des cellules de la paroi des bronches et des bronchioles. Or,
ces conduits sont essentiels pour notre respiration, en permettant
à l’air de circuler dans les poumons.

Le plus souvent, on distingue les cancers du poumon selon
l’aspect microscopique des cellules touchées. On trouve notamment
les cancers du poumon à petites cellules. Ces derniers concernent
15% des cancers du poumon. Ils sont difficiles à soigner et
évoluent rapidement. Dans 95% des cas, le tabac est à l’origine de
cette pathologie.

L’autre type de cancer du poumon est le cancer du poumon non à
petites cellules. Il s’agit de la grande majorité des cancers du
poumon. Il se soigne plus facilement car son développement est plus
lent.
40% de ces cancers sont des adénocarcinomes. Ce sont eux qui sont
fréquents chez les non fumeurs et les femmes.

Le cancer du poumon est fréquent. C’est le deuxième chez les
hommes et le troisième chez les femmes. Chaque année, on estime
qu’il y a 40 000 nouveaux cas en France.
Parmi eux, 10% sont des hommes qui n’ont jamais fumé et 30 à 40%
sont des femmes non fumeuses.
Cette hausse est inédite et inquiétante. Les professionnels de
santé s’alarment, car on n’observait pas autant de cas chez les non
fumeurs il y a une vingtaine d’années.

>> À lire aussi : Le dépistage du cancer du poumon
peut aider à lutter contre une autre cause majeure de décès
prématuré

Des cancers non fumeurs spécifiques

Dans le cas du cancer des poumons chez les fumeurs, la
pathologie est principalement due à la fumée. Cette dernière
pénètre dans les poumons par les grosses bronches et affectent les
cellules de cette partie du corps.
En revanche, chez les non fumeurs, ce sont souvent les alvéoles,
plus loin dans les poumons, qui sont touchées.

Le cancer du poumon chez les personnes n’ayant jamais fumé
serait la cinquième cause de mortalité par cancer dans le monde. Il touche
souvent les femmes et les populations asiatiques.
Le diagnostic n’est pas toujours
évident car les symptômes ne sont pas spécifiques à cette maladie.
Malgré tout, le pronostic est meilleur que pour les fumeurs, avec
une survie plus importante.

Plusieurs études ont également montré que les cellules à
l’origine des cancers du poumon des non fumeurs présentaient des
mutations génétiques
particulières. Certaines ont été clairement identifiées et
touchent les gènes UAB1, KRAS, EGFR ou ALK.
Identifier ces mutation est important, car cela permet d’adapter
les thérapies. En effet, on peut cibler les cellules présentant ces
anomalies génétiques, les cellules cancéreuses, et les détruire,
sans endommager les cellules saines. C’est ce que l’on appelle la
médecine personnalisée.

Les cancers des non fumeurs étant plutôt spécifiques, cela
implique une prise en charge et des thérapies particulières.

Le
cellules à l’origine du cancer du poumon chez les non fumeurs
présentent souvent des anomalies génétiques spécifiques.
Crédits : Shutterstock/Explode

>> À lire aussi : Cancérologie : nous ne sommes pas
égaux face au cancer du poumon

Quels facteurs peuvent expliquer le
cancer du poumon chez les non fumeurs ?

Puisque, par définition, le cancer du poumon des non fumeurs
n’est pas lié au tabac, il a fallu découvrir les
autres causes de la survenue de cette pathologie.

Cependant, l’étude de ces types de cancer est encore récente. On
ne connaît donc pas encore tous les facteurs de risque.
Cependant, certaines causes sont bien identifiées. Il y a notamment
l’exposition à des polluants, comme l’amiante ou le radon. Ce dernier est un gaz
radioactif naturel inodore et incolore. On le trouve naturellement
dans les sols, en particulier ceux d’origine granitique et
volcanique (Massif Central, Bretagne, Vosges et Corse). Le radon
est un cancérigène pulmonaire, on considère ainsi que c’est le
second facteur de risque du cancer du poumon après le
tabagisme.

La hausse de ces pathologies chez les non fumeurs ne seraient
cependant pas liée à une augmentation de la concentration du radon.
Ce serait plutôt due à l’augmentation de la pollution de l’air extérieur.
En 2013, le Centre international
de Recherche sur la Cancer (CIRC) a classé la pollution de l’air
extérieur, notamment les particules fines émises par les
moteurs diesel, comme cancérigènes pour l’humain. Cette pollution
de l’air cause plus de 3 millions de décès chaque année dans le
monde. On estime que ce chiffre pourrait doubler d’ici 2050…
Cette dégradation de la qualité de l’air est particulièrement
importante en Asie de l’Est et notamment en
Chine. Cela expliquerait en partie pourquoi les populations
asiatiques sont les plus touchées par le cancer du poumon non
fumeur au niveau mondial.

Le fait que le cancer du poumon touche beaucoup les femmes non
fumeuses pose également question. Plusieurs hypothèses sont
étudiées pour comprendre ce lien. On suspecte notamment les
hormones. En effet, les hormones féminines, telles que les œstrogènes ou la progestérone,
favorisent la prolifération cellulaire. Or, des récepteurs de ces
hormones se trouvent sur les cellules pulmonaires. Il pourrait donc
y avoir un rôle des hormones féminines chez les non fumeuses.

Difficile de se prémunir contre le cancer du poumon lorsque l’on
est non fumeur. Pour autant, on peut prendre quelques précautions,
comme éviter de sortir et de faire de l’exercice en cas de
pollution atmosphérique, éviter le tabagisme passif et se
renseigner sur les éventuels polluants qui se trouvent dans notre
environnement direct.

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notre santé ?