FUTURA SCIENCES 🔵 Une étude révèle un changement surprenant chez les ratons laveurs : les biologistes parlent d’un « signe précoce »

L’histoire de la domestication du chien, tout le monde en connaît les grandes lignes. Elle commence par des loups qui se rapprochent des hommes, attirés qu’ils sont par leurs restes de nourriture. Elle continue, assez rapidement a révélé une récente étude, par des changements morphologiques chez l’animal qui le font de plus en plus ressembler aux adorables toutous que nous connaissons aujourd’hui. Mais ce n’est pas à nos meilleurs amis que des chercheurs de l’université de l’Arkansas (États-Unis) se sont intéressés. Plutôt à ceux qui sont, la plupart du temps, encore vus comme des nuisibles. J’ai nommé, les ratons laveurs.

Des ratons laveurs au museau raccourci

Dans la revue Frontiers in Zoology, les scientifiques racontent comment une analyse de près de 20 000 images prises en Amérique du Nord leur a révélé une différence frappante entre les ratons laveurs des zones urbaines et ceux que zones rurales. Les premiers ont un museau plus court !

Or un museau plus court, c’est l’un des traits physiques classiques associés à ce que les chercheurs appellent le « syndrome de domestication ». Avec les dents plus petites ou encore des modifications au niveau de la queue, des oreilles ou du crâne. Des changements que l’évolution fait apparaître lorsque les animaux deviennent plus dociles et moins agressifs envers les humains.

Des changements physiques pour un accès facile à de la nourriture

Selon les chercheurs de l’université de l’Arkansas, les changements observés dans la forme du museau de certains ratons laveurs sont le résultat du fait que ceux qui se montrent les plus conciliants avec les humains sont aussi ceux qui accèdent le plus facilement à nos restes de nourriture. « Ce serait à la fois ironique et amusant si notre prochaine espèce domestiquée était le raton laveur », conclut Raffaela Lesch, auteure principale de l’étude.

Et pour en avoir le cœur net, son équipe va maintenant numériser en 3D la collection de crânes de ratons laveurs de l’université. En parallèle, elle va étendre le projet à d’autres mammifères urbains comme l’opossum. Pour voir si des tendances évolutives similaires sont à l’œuvre chez eux.