FRANCE INFO 🔵 Incendies dévastateurs à Los Angeles : pourquoi la réponse des autorités face à la catastrophe est critiquée

Les pompiers californiens ont dénoncé des coupes budgétaires, tandis que des alertes d’évacuation ont été envoyées par erreur. Plusieurs enquêtes concernant des dysfonctionnements ont été ouvertes.

« Une scène de guerre, avec des bombardements ». Voilà comment Joe Biden, président américain jusqu’au 20 janvier avant l’investiture de Donald Trump à Washington, a qualifié vendredi 10 janvier les incendies ravageurs de Los Angeles, en Californie. Au moins onze personnes sont mortes dans cette catastrophe.

Le vent qui attise les flammes a commencé à faiblir vendredi, alors que plus de 10 000 bâtiments ont été détruits et plus de 14 000 hectares sont partis en fumée. Mais la polémique sur l’efficacité des secours et la gestion de la crise par les autorités prend de l’ampleur.

Une personne concentre les critiques formulées par les Californiens dans cette gestion de crise : Karen Bass. La maire démocrate de la deuxième ville la plus peuplée des Etats-Unis a d’abord quitté Los Angeles samedi 4 janvier pour le Ghana, dans le cadre de l’investiture du nouveau président, John Dramani Mahama. Elle n’en est revenue que mercredi après-midi, alors que les feux sévissaient depuis mardi et que les premières alertes avaient été données par les services météorologiques dès le 2 janvier. Lors de son retour à l’aéroport de Los Angeles, questionnée par un journaliste de Sky News sur sa gestion de crise, l’édile est restée mutique.

Karen Bass est également décriée pour les coupes budgétaires en matière de services publics à Los Angeles. Dans une note du 4 décembre relayée par CBS News, la responsable locale des pompiers, Kristin Crowley, alertait sur la baisse de 2% du budget alloué à ses services, avec une diminution de 17,6 millions de dollars (environ 17,16 millions d’euros) entre 2023 et 2024. Selon elle, les réductions budgétaires « ont eu un impact négatif sur la capacité du département à maintenir ses activités de base ».

Interrogée sur ces réductions budgétaires lors d’une conférence de presse, jeudi matin, la maire de Los Angeles a déclaré qu’elles n’avaient pas d’incidence sur la capacité des pompiers à faire face aux incendies en cours. Kristin Crowley, elle, a déclaré à la chaîne KTTV, affiliée à Fox News, que les pompiers manquaient « toujours de personnel, de ressources et de fonds ». Les Californiens sont d’ailleurs invités par les autorités à économiser l’eau, car certains réservoirs alimentant les bouches d’incendie ont été vidés par le combat contre les flammes.

Devant l’ampleur des dégâts, le gouverneur de Californie Gavin Newsom a quant à lui réclamé vendredi « un examen indépendant complet » des services de distribution d’eau de la ville. L’élu démocrate a décrit comme « profondément perturbant » le manque d’approvisionnement en eau et la perte de pression aux bouches d’incendie dans les premiers instants des feux, ce qui a contribué à permettre leur expansion. « Nous avons besoin de réponses pour savoir ce qu’il s’est passé », a-t-il écrit dans une lettre ouverte.

Le gouverneur démocrate, que Donald Trump accuse d’être responsable de la situation, a notamment évoqué la question d’un réservoir d’eau d’une capacité de 440 millions de litres d’eau, hors service, dans le quartier de Pacific Palisades, l’un des plus touchés par les incendies. « Si le réservoir de Santa Ynez avait été en service, nous aurions probablement bénéficié d’une aide pour maintenir les pressions à un niveau élevé. Cela n’aurait pas été une panacée. Il n’aurait probablement pas duré éternellement », a nuancé auprès de NBC News Marty Adams, un ancien responsable du département des Eaux de la ville de Los Angeles.

Plusieurs alertes d’évacuation ont par ailleurs été envoyées par erreur sur les téléphones des habitants de certaines zones éloignées des feux, jeudi et vendredi, comme le relaie le Los Angeles Times. Ces messages ont conduit les autorités à s’excuser, vendredi. Le directeur des urgences municipales de la ville a incité les habitants qui ont reçu les alertes à vérifier s’ils sont bien dans des zones à évacuer.

Une demande « absolument absurde », selon Kathryn Barger, membre du conseil des superviseurs du comté de Los Angeles, un organe gouvernemental de contrôle des autorités locales. « Je ne vais pas dire aux gens : ‘Si vous recevez l’alerte, allez vérifier' », a-t-elle dénoncé lors de la même conférence de presse.

L’Autorité fédérale de l’aviation civile a en outre annoncé l’ouverture d’une enquête après qu’un drone civil a percuté et endommagé un avion-citerne, jeudi, au-dessus du quartier de Pacific Palisades. L’avion-citerne pourrait de nouveau voler lundi, après des réparations, rapporte le Los Angeles Times.